Les raies manta sont des poissons phénoménaux que l’on trouve souvent dans les eaux tropicales ou subtropicales car elles préfèrent les climats plus chauds. Dans la mer Rouge, on peut les apercevoir dans les eaux libres du sud. Elles partagent de nombreuses similitudes avec les raies pastenagues et les raies aigles, mais il est facile pour les plongeurs de les différencier dans l’eau. Les raies manta nagent en eaux libres tandis que les raies pastenagues restent près du fond de l’océan. Les raies manta n’ont pas non plus de « dard » au bout de leur queue. Cela signifie qu’elles ne sont pas du tout dangereuses pour les plongeurs ou les amateurs de snorkeling. Ce sont des animaux amicaux qui s’adaptent facilement aux humains.

Elles peuvent atteindre une longueur stupéfiante de 7 m ; elles ont des nageoires pectorales triangulaires et une bouche orientée vers l’avant. Elles sont considérées comme l’un des poissons les plus intelligents de la mer et sont censées avoir une conscience de soi – ce qui signifie qu’elles peuvent même se reconnaître dans un miroir. Cela ne devrait pas être surprenant puisque leur rapport cerveau/corps est le plus élevé de toutes les espèces de poissons ! Leur cerveau est particulièrement développé dans les domaines associés à l’apprentissage, à la résolution de problèmes et à la communication.

Les raies manta sont des organismes filtreurs qui se nourrissent de petits poissons comme le plancton. On les trouve également à proximité des récifs coralliens, où elles planent souvent près des stations de nettoyage pour éliminer les parasites externes. Les plongeurs ont parfois la chance d’assister à ce phénomène rare, généralement lorsque la marée est haute. Les raies manta sont de macroprédateurs, ce qui signifie qu’elles tournent généralement autour de leur proie et rassemblent les petits poissons, comme le plancton, en boule. Une fois leur proie en position, elles nagent rapidement et directement vers elle, la bouche grande ouverte. Les raies manta peuvent manger environ 50 de ces petits poissons à la fois ! Les raies manta sont généralement la proie des grands requins et des orques ; elles utilisent leur taille et leur vitesse pour s’échapper car elles n’ont pas de dard au bout de leur queue.

En eau profonde, les raies manta nagent en ligne droite et à un rythme constant, même si elles sont proches du rivage ou des récifs coralliens. Il est rare d’apercevoir une raie manta car elles sont généralement en pleine eau et se déplacent beaucoup. On les trouve seules ou en groupe jusqu'à 50. En eau libre, les raies manta sautent souvent, parfois complètement hors de l'eau. En groupe, elles effectuent même des sauts aériens les unes après les autres. Elles peuvent sauter la tête la première, la queue la première ou même faire un salto. Nous ne sommes pas sûrs des raisons de ce phénomène, mais il pourrait s'agir d'un moyen de communication ou d'une partie de leur rituel d'accouplement. Les raies manta sont des mammifères et la grossesse dure environ 1 an.

Bien qu'elles soient amicales, curieuses et très intelligentes, ces poissons sont également très vulnérables. Elles sont menacées par la surpêche car les gens les pêchent pour leurs branchiospines, les structures cartilagineuses qui protègent les branchies. Elles peuvent également se faire facilement prendre dans les filets de pêche car elles doivent nager constamment pour chasser l'eau riche en oxygène sur leurs branchies. Lorsqu'elles se retrouvent prises dans un filet, elles s'emmêlent souvent et suffoquent. Les raies manta ont également un taux de reproduction très faible, ce qui contribue à leur dangerosité. D'autres facteurs incluent le changement climatique, les marées noires et l'ingestion de plastique.

Observer une raie manta en pleine mer est l’une des expériences les plus palpitantes pour tout plongeur. Les raies manta sont grandes et amicales et tant que les plongeurs sont respectueux, elles sont parfaitement en sécurité. Les plongeurs et les snorkeleurs ne doivent pas toucher les raies manta car le contact avec notre peau endommage leur revêtement. Ce revêtement sur la peau des raies manta les protège des bactéries nocives. Lorsque les humains les touchent, cette couche protectrice est éliminée et les rend vulnérables aux bactéries nocives et aux infections.