Tout comme les poissons, il existe de nombreux types d'éponges dans la mer et même si, en les regardant, vous ne pensez peut-être pas qu'il s'agit d'un animal, c'est en fait le cas ! Il existe plus de 6 000 espèces d'éponges et la plupart vivent dans le milieu marin. Cette éponge tubulaire épineuse est une éponge que l'on trouve dans la mer Rouge, son nom complexe est Callyspongia crassa. Elle peut atteindre environ 50 cm et se caractérise par ses tubes bruns flexibles. Elle pèse jusqu'à environ 20 livres et a une durée de vie étonnante allant jusqu'à 2 300 ans !
Les éponges sont des animaux multicellulaires relativement simples. Elles n'ont pas de tissus ou d'organes comme certains animaux ; elles ont plutôt des cellules spécialisées pour effectuer les fonctions nécessaires. Ces cellules ont chacune une fonction. Certaines sont chargées de la digestion, d'autres de la reproduction, d'autres encore apportent de l'eau pour que l'éponge puisse filtrer les aliments, et d'autres encore servent à éliminer les déchets.
Le squelette d'une éponge est formé de spicules, qui sont constitués d'un matériau semblable à du verre ou de matériaux calcaires, et d'une spongine, une protéine qui soutient les spicules. Elles n'ont pas de système nerveux, ce qui signifie qu'elles ne bougent pas lorsqu'on les touche, vous pouvez donc vraiment vous en approcher et les observer de près !
À la vue, elles sont admirables et ressemblent en quelque sorte à une décoration abstraite, mais elles sont plus utiles qu'elles n'en ont l'air ! C'est un filtreur, ce qui signifie qu'il filtre l'eau qui l'entoure pour en extraire les nutriments. Lorsque l'eau filtre à travers l'extérieur poreux d'une éponge, l'éponge acquiert un certain mouvement, reçoit de la nourriture et de l'oxygène et dissipe les déchets. À l'intérieur de l'éponge, de minuscules structures ressemblant à des cheveux, appelées flagelles, créent des courants pour filtrer les bactéries hors des cellules de l'éponge et emprisonner la nourriture à l'intérieur.
Les éponges peuvent éliminer jusqu'à 95 % des bactéries présentes dans l'eau et 90 % du carbone organique dissous.
D'un point de vue scientifique, les éponges sont les championnes des producteurs bioactifs en raison de la variété de produits qu'elles ont permis de trouver. La plupart des composés bioactifs extraits des éponges ont été classés en antibiotiques, antiviraux, antitumoraux et anti-inflammatoires. Deux espèces d'éponges marines ont été collectées pendant l'hiver 2016 dans le golfe d'Aqaba, en mer Rouge, en Égypte : Callyspongia crassa et Callyspongia siphonella. Les espèces d'éponges collectées appartiennent à la famille des Callyspongia. Les échantillons d'éponges ont été extraits par l'éthanol et étudiés comme une source prometteuse de produits naturels qui peuvent être utilisés comme agents antitumoraux, antiviraux, antimicrobiens, antioxydants et anti-inflammatoires.
En général, les éponges ne subissent pas beaucoup de menaces de la part des proies car elles ne sont pas savoureuses pour les autres animaux marins, elles peuvent contenir des toxines et leur structure ne les rend pas faciles à digérer. Cependant, la tortue de mer se nourrit d'éponges.
Les éponges se reproduisent à la fois sexuellement et asexuément. La reproduction sexuée se produit par la production d'ovules et de spermatozoïdes. Chez certaines espèces, ces gamètes proviennent du même individu ; chez d'autres, des individus distincts produisent des ovules et du sperme. La fécondation se produit lorsque les gamètes sont amenés dans l'éponge par les courants d'eau. Une larve se forme et se fixe sur un substrat où elle s'attache pour le reste de sa vie.
La reproduction asexuée se produit par bourgeonnement, qui se produit lorsqu'une partie d'une éponge est cassée ou qu'une de ses extrémités de branche est rétrécie, puis ce petit morceau se développe pour devenir une nouvelle éponge. Elles peuvent également se reproduire de manière asexuée en produisant des paquets de cellules appelées gemmules.